过载保护是断路器用来防止电路长时间过电流的一种机制。当电路中的电流超过断路器额定电流的一定比例，但未达到短路水平时，过载保护就会启动。

断路器的过载保护通常通过热磁脱扣机构中的热脱扣部分实现。热脱扣利用电流通过导体时产生的热效应。当电路中的电流超过断路器的额定电流一定时间后，导体发热，导致一个双金属片弯曲，触发脱扣机构，使断路器断开。

这种机制可以用来检测长时间的过载情况，因为过载电流虽然不一定能立即熔断保险丝，但持续一定时间后会产生足够的热量，导致断路器动作。通过调整热脱扣的参数，可以使断路器适应不同的负载特性，如电机启动时的瞬时过载。